Con il termine plancton si indica l'insieme degli organismi che vivono in sospensione nel mezzo acqueo incapaci di vincere, con movimenti propri, i moti del mare (correnti, onde, ecc.) e che pertanto vengono da questi trasportati passivamente. Questo non significa però, come vedremo in seguito, che tutti gli organismi del plancton non sono in grado di eseguire, su piccola o media scala, movimenti di locomozione o spostamenti verticali nella colonna d'acqua.

Gli organismi del plancton si distinguono da quelli dotati di movimenti propri, in grado di opporsi e vincere i movimenti dell'acqua e che vivono in acqua libera (gli organismi del necton) da quelli invece che vivono in contatto con il fondo (gli organismi del benthos). All'interno del plancton si distinguono, tradizionalmente, gli organismi del fitoplancton e quello dello zooplancton.

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